촐라 왕조의 사원은 경제의 심장이었다 – 남인도 토지 제도의 비밀

인도 남부 타밀 지역에 자리했던 촐라(Chola) 왕조는 9세기부터 13세기까지 남인도뿐만 아니라 동남아시아 해역까지 영향력을 펼친 강력한 제국이었다. 그들의 위상은 웅장한 브리하디슈와라 사원 같은 건축물에만 나타나는 것이 아니다. 촐라 사회에서 사원은 종교적 공간을 넘어, 경제의 중심지이자 토지 관리의 핵심 기관이었다. 본문에서는 촐라 시대 사원이 어떻게 지역 경제를 장악했고, 국가 차원의 토지 제도와 어떻게 결합되었는지를 분석해 본다.

사원이 곧 경제 기관, 종교를 넘어선 경제 중심

촐라 왕조 시기 남인도의 사원은 단순한 종교 의례의 장소가 아니라, 지역 경제를 실질적으로 주도하는 거대한 재정 기관이었다. 각 사원은 토지를 소유하고 있었으며, 이 토지에서 나오는 수확물과 세금은 사원의 유지뿐 아니라 지역 개발과 정치적 영향력 행사에 활용되었다. 사원은 독립적인 경제 단위로 운영되었고, 고용 창출, 물자 분배, 금융 대출까지 수행했다. 실제로 사원 관리 문서에서는 노동자, 농민, 장인, 제사장, 회계관 등의 세부 직책이 기록되어 있다.

특히 중요한 점은 사원이 농업 중심 경제에서 '토지'라는 생산 수단을 광범위하게 소유하고 있었다는 것이다. 토지 기증은 왕과 귀족, 심지어 부유한 상인들이 수행한 주요한 종교적 공덕 행위였고, 사원은 이로 인해 거대한 영지를 확보하게 되었다. 이 영지는 ‘데바다나(Devadāna)’라 불리는 신에게 바친 땅으로, 세금이 면제되거나 사원 관리 기구에 의해 별도로 운영되었다. 이러한 토지들은 경작되어 식량을 생산하고, 세입자들의 소작료가 사원의 재정 기반이 되었다.

사원은 이외에도 저장 창고 역할을 하며, 작황이 좋지 않은 해에는 곡물이나 종자를 빌려주는 일종의 금융 기능을 수행했다. 이런 구조 덕분에 사원은 지역민들의 신뢰를 얻었고, 단순한 종교 기관을 넘어 지역 사회의 중심으로 자리잡았다. 브리하디슈와라 사원처럼 큰 규모의 사원은 수백 명의 직원과 수십 개의 행정 문서 기록 보관소를 두고 있었다.

촐라 왕조의 복잡한 토지 체계

촐라 시대의 토지 제도는 단순한 왕의 소유가 아니라, 매우 복잡하고 정교하게 분화된 체계였다. 기본적으로 토지는 국왕의 소유이지만, 이 토지는 다양한 방식으로 재분배되거나 위임되어 사용되었다. 사원, 귀족, 마을 공동체, 브라만 사제 계층, 상인 조합 등 다양한 주체가 토지를 소유하거나 경작하는 구조가 혼재되어 있었으며, 이들의 관계는 각종 문서와 비문에 정리되어 있다.

가장 중요한 분류 중 하나는 앞서 언급한 '데바다나' 토지로, 이 토지는 신에게 바쳐진 것으로 간주되어 세금이 면제되거나 사원 운영에만 사용되었다. 또 하나는 '브라흐마데야(Brahmadeya)' 토지로, 브라만 계층에게 주어진 토지였다. 브라흐마데야는 주로 종교 교육과 제례 수행을 위한 대가로 주어졌으며, 이 또한 세금 면제 혜택이 주어졌다. 반면, '벨란'이라는 일반 자영농민 계층은 국왕에게 세금을 납부하며 자율적으로 경작을 했다.

토지 기증은 단순한 헌납이 아니라 정치적 행위였다. 왕은 사원에 토지를 기증함으로써 자신의 종교적 정통성을 강화하고, 동시에 지역 유력 세력과의 연대를 공고히 할 수 있었다. 이는 일종의 신권 정치 구조로 이어지며, 국왕과 사원, 귀족과 사제 계층이 서로 얽혀 거대한 지배 체제를 형성했다. 사원은 이러한 네트워크의 핵심 노드로, 토지를 통해 경제력뿐 아니라 정치력을 행사하는 중추 역할을 했다.

사원을 둘러싼 공동체와 노동의 조직화

사원이 경제적 중심지로 기능할 수 있었던 또 다른 이유는 그 주변에서 활발하게 작동한 공동체 조직 덕분이었다. 촐라 시대에는 마을 단위로 '사바(Sabha)' 또는 '우루(Uru)'라 불리는 자치 기구가 있었으며, 이들은 사원과 밀접하게 협력하며 경작, 세금 관리, 도로 건설 등 지역 사회 운영을 담당했다. 사원은 이 공동체와의 협력을 통해 자신의 경제적 영역을 확대하고, 때로는 직접 이 자치 기구의 의사 결정에도 영향력을 행사했다.

사원의 노동 구조 또한 매우 체계적이었다. 농민, 목축업자, 장인, 운반인, 회계관, 기록 담당자 등이 각자의 역할을 분담하며 운영되었고, 이들은 사원으로부터 급여를 받았다. 일부 고용인은 사원에 귀속되어 세습적으로 종사하기도 했으며, 이는 일종의 종속 노동 구조를 형성했다. 그러나 이 구조는 계급 간의 긴장보다는 기능적 협업을 중심으로 유지되었으며, 사원이 고용 창출의 중심지로 기능함으로써 사회 안정에 기여했다.

이처럼 사원은 단순한 신앙의 중심을 넘어 지역 경제의 허브로 기능했다. 다양한 계층이 사원을 중심으로 협업하며 공동체를 유지했고, 이러한 구조는 단순히 촐라 왕조의 위대한 건축물이라는 겉모습 이면에 자리한 촘촘한 행정·경제 시스템의 일면이었다. 사원의 부는 단지 금과 은의 축적이 아니라, 지역 사회 전체를 연결하고 유지하는 실질적 힘이었다.